自由貿易の推進、世界貿易の拡大を目指す国際条約であり、IMF（国際通貨基金）とともに戦後の国際経済体制を支える重要な柱となってきた。1948年1月に発足したガットの基本原則は、1.関税・課徴金以外の輸出入障壁の廃止、2.関税の軽減、3.無差別待遇の確保、であるが、現実的運用のための多くの例外規定も設けられた。過去8回の大規模関税交渉で、加盟国間の関税率は大幅に引き下げられ、67年に妥結したケネディ・ラウンド、79年に妥結した東京ラウンドでは、鉱工業製品についてそれぞれ平均30％以上、ウルグアイ・ラウンドでも40％近い関税引き下げが合意された。